Ci sono pochi alimenti così ampiamente consumati e allo stesso tempo misteriosi come il cocco. Quasi tutti sanno che aspetto hanno, che sapore hanno e anche da dove vengono, ma poiché crescono solo nelle regioni tropicali più calde, pochi di noi ne hanno mai visto uno allo stato naturale habitat. Certo, provengono dagli alberi, ma quali? Alberi di cocco? O palme? E ora che ci penso, c'è qualche differenza?
Se ti sei mai chiesto quale sia la differenza tra una palma e un albero di cocco, puoi stare tranquillo: il tuo viaggio alla scoperta finisce qui. Di seguito troverai la risposta a ogni domanda che hai avuto su palme e noci di cocco ma che avevi troppa paura per chiedere. Se sei impaziente, tutto ciò che devi sapere è questo: tutte le noci di cocco provengono dalle palme, ma non tutte le palme producono noci di cocco. D'altra parte, se sei il tipo di persona a cui piace un lato del contesto con le proprie informazioni - o semplicemente il tipo di persona a cui piacciono davvero le palme - vorrai continuare a leggere. Potresti non guardare mai più una noce di cocco allo stesso modo!
Punti chiave
- Una palma è una pianta di grandi dimensioni della famiglia delle palme, le Arecaceae.
- Esistono oltre 2.000 specie di palme, ma tutte hanno alcune cose in comune:
- Sono monocotiledoni, il che significa che sono più strettamente imparentati con l'erba che con gli alberi.
- Hanno foglie grandi e composte che vivono per molti anni.
- Tutta la loro crescita va in una direzione: verso l’alto. I loro tronchi non hanno anelli degli alberi e non producono mai rami o radici.
- Un albero di cocco è una specie di palma: Cocos nucifera.
- Tutti gli alberi di cocco sono palme, ma non tutte le palme sono alberi di cocco. Solo una specie produce noci di cocco.
- Gli alberi di cocco sono originari del sud-est asiatico, ma sono stati introdotti nelle regioni tropicali di tutto il mondo.
- Le noci di cocco sono i frutti dell'albero di cocco e la parte commestibile della noce di cocco è l'interno del seme.
- Sebbene le noci di cocco siano piante ornamentali popolari, spesso non è consentito loro di produrre frutti a causa del pericolo della caduta delle noci di cocco.
- Se vedi una palma che non produce noci di cocco, potrebbe trattarsi di una specie simile, come la palma regina o cocco della foresta – oppure potrebbe essere stato rimosso il frutto per ridurre il rischio di danni o lesioni dovuti alla caduta noci di cocco.
- Se trovi una noce di cocco in natura, puoi mangiarla, ma assicurati che non sia rovinata o rotta prima di farlo!
Albero di cocco vs palma: somiglianze e differenze
1. Cos'è una palma?
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Tutte le palme appartengono alla famiglia delle Arecaceae, una famiglia di piante ampia ed estremamente diversificata che comprende oltre 2.500 specie individuali. Tecnicamente, non sono affatto alberi e sono più strettamente imparentati con l'erba e la yucca che con le querce e gli aceri. "Palma" si riferisce semplicemente a una palma delle dimensioni di un albero, ma a parte l'altezza, le palme non sono molto simili ad alberi.
Per prima cosa, non producono vero legno: come il bambù, il loro “legno” è in realtà solo pezzi dei loro steli molto spessi. Ciò significa che non hanno gli anelli degli alberi, il che a sua volta significa che i loro tronchi non si allargano mai. Inoltre non hanno rami e crescono solo da un unico punto, la parte superiore dello stelo, dove si attaccano le foglie. Le palme giovani sembrano tozze rispetto agli adulti perché hanno la stessa larghezza, ma solo una frazione dell'altezza. Ciò spiega anche perché anche le palme più alte sembrano così esili rispetto alle conifere o ai legni duri di altezza simile.
D'altra parte, potresti aver notato che, nonostante il loro aspetto un po' precario, palme sono sorprendentemente stabili e non vengono sradicati nemmeno dai venti forti di un uragano. Ciò è ancora più notevole se si considera che le palme, poiché non subiscono una crescita secondaria (l’ispessimento o l’ampliamento della crescita esistente), non hanno nemmeno vere radici. Sono invece sostenuti da un enorme tappeto di radici avventizie poco profonde che spuntano direttamente dallo stelo.
Questo tipo di apparato radicale è molto più flessibile e, in definitiva, più stabile rispetto ai sistemi radicali relativamente profondi e spessi di veri alberi. Questo è uno dei motivi per cui le palme vengono così raramente abbattute dal vento forte. (Un altro motivo è che i tronchi delle palme sono vivi e attivi, anche al centro, e quindi più flessibili del duro e fragile durame degli alberi.)
2. Cos'è un albero di cocco?
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Esistono oltre 2.500 specie di palme nel mondo, ma solo una produce noci di cocco: la Cocos nucifera, la palma da cocco o albero di cocco. È l'unica specie del suo genere ed è strettamente imparentata con le palme da olio, che producono frutti simili (ma molto più piccoli).
Il frutto della palma da cocco, nonostante il nome, non è propriamente una noce ma una drupa, qualcosa come una pesca molto grande. La parte della noce di cocco che effettivamente mangi, l'endocarpo, è in realtà l'interno del seme, analogo al nocciolo della pesca. Il mesocarpo, che in una pesca o in una ciliegia costituirebbe la polpa, è una massa densa e non commestibile di fibre che protegge il seme dagli agenti atmosferici e lo rende galleggiante. Le noci di cocco sono progettate per essere disperse nell'acqua e rimanere vitali anche dopo aver viaggiato per migliaia di chilometri in mare aperto.)
Ta parola “cocco” deriva dalla parola portoghese coco, che significa “testa” e si riferisce all’aspetto di una noce di cocco sbucciata su un volto umano. Probabilmente hai visto questa "faccia" se hai mai aperto tu stesso una noce di cocco: tre piccoli buchi a un'estremità del seme. Questi buchi sono i pori da cui alla fine emerge la piantina di cocco – e la polpa di cocco e l’acqua sono il materiale di cui le piantine sopravvivono mentre maturano. Vengono prodotti all'interno del seme man mano che matura, il che nel caso delle noci di cocco è un processo molto più lungo che nella maggior parte dei frutti, e può durare da nove mesi a un anno.
3. In cosa sono simili?
In apparenza, le palme da cocco sono le palme per eccellenza: immagina una palma nella tua testa e probabilmente somiglia molto a una palma da cocco. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che le noci di cocco sono così ampiamente coltivate e hanno lasciato un segno nella nostra consapevolezza culturale.
In apparenza, le noci di cocco sono abbastanza tipiche delle palme: hanno fusti lisci, non ramificati; foglie composte, sempreverdi, che spuntano dalla punta del fusto; e un sistema radicale fibroso e diffuso che stabilizza le piante contro l'erosione e i danni causati dal vento.
4. Come sono differenti?
In generale, le palme da cocco differiscono dalle altre palme in alcuni modi significativi. Innanzitutto, le loro foglie sono a forma di piuma in contrapposizione a quelle a forma di ventaglio, come nelle palme sabal (Sabal) e nelle palme palmyra (Borassus). In secondo luogo, le foglie cadono in modo netto dai tronchi delle palme da cocco, lasciando il tronco liscio sotto; i tronchi di molte altre specie comuni sono irruviditi da cicatrici dove erano attaccate le vecchie foglie.
Infine (e forse in modo più ovvio), c'è il frutto stesso! Mentre molte specie di palme producono frutti commestibili – compresi palme da dattero (Phoenix dactylifera) e palme di açai (Euterpe oleracea): nessuna è grande quanto una noce di cocco. (Beh, quasi nessuno: una rara specie di palma chiamata coco de mer produce frutti che in realtà sono più grandi della noce di cocco e hanno i semi più grandi di qualsiasi pianta sulla Terra. Probabilmente non ne vedrai mai uno, e se lo facessi, probabilmente non lo scambieresti per una noce di cocco.)
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Domande frequenti sull'albero di cocco e sulla palma
Le palme e gli alberi di cocco sono la stessa cosa?
Tutti gli alberi di cocco sono palme – un’unica specie di palma, in effetti – ma non tutte le palme sono noci di cocco. La famiglia delle palme è sorprendentemente varia e in essa si possono trovare piccoli arbusti (come la rara palma nana Huilin, Guihaia argyrata) e rampicanti (come le palme in rattan, genere Calamus) oltre ai più famosi fiori a forma di albero specie.
Le noci di cocco crescono sulle palme?
Sebbene molte specie di palme producano frutti commestibili – molti dei quali economicamente importanti, come i datteri e le palme da olio – tutte le noci di cocco provengono da un’unica specie: la palma da cocco, Cocos nucifera. Originario del sud-est asiatico, fu addomesticato dagli isolani del Pacifico e successivamente si diffuse in tutto il mondo.
Cosa rende simili la palma e l’albero di cocco?
Gli alberi di cocco sono simili alle palme perché sono palme! Oltre a questo, le palme da cocco sono diventate profondamente radicate nell'immaginario culturale come risultato della loro ampia coltivazione. L'immagine classica di una palma - alta, magra, sormontata da uno sbuffo di foglie coriacee simili al Dr. Seuss - non è altro che la palma da cocco.
Perché le palme della Florida non coltivano noci di cocco?
La prima ragione per cui le palme della Florida potrebbero non produrre noci di cocco è semplicemente che non sono affatto palme da cocco. Questo può sembrare un punto piuttosto ovvio, ma ci sono moltissime palme ornamentali comuni che potrebbero ingannare tutti tranne gli osservatori più acuti. Alcuni di questi sono addirittura chiamati, in modo confuso, “alberi di cocco” dai coltivatori commerciali, nonostante non producano noci di cocco.
Forse il più simile tra questi è il cosiddetto “cocco della foresta” o “cocco dell’altopiano”, Beccariophoenix alfredii. Scoperta per la prima volta nelle foreste del Madagascar solo vent'anni fa, è più piccola di una vera palma da cocco ma per il resto così simile che può essere distinta solo dai fiori e dai frutti. È anche più resistente al freddo della palma da cocco ed è rapidamente cresciuto in popolarità come alternativa al cocco nelle zone (leggermente) più fredde.
La palma regina (Syagrus) Anche se possono sembrare simili, nessuno di questi alberi – né nessuna delle oltre 2.500 specie della famiglia delle palme – produrrà noci di cocco.
Perché le palme della Florida non hanno noci di cocco?
C'è un altro motivo per cui potresti non vedere alcuna noce di cocco sulle palme da cocco: la maggior parte delle noci di cocco ornamentali alle palme vengono rimossi i fiori non appena emergono, il che impedisce loro di tramontare frutta. Ciò è particolarmente vero per gli alberi stradali e i paesaggi commerciali come hotel, campi da golf, ecc., dove la gente pagherà centinaia di dollari all’anno per assicurarsi che le loro palme da cocco non ne producano mai noci di cocco.
Le noci di cocco cadono dalle palme?
Sì, e se ti stai chiedendo perché qualcuno dovrebbe pagare fior di quattrini per impedire che i propri alberi di cocco producano noci di cocco, considera questo: le noci di cocco di dimensioni medie pesano circa un chilo e mezzo e maturano su alberi che raggiungono regolarmente 80 o 90 piedi Alto. Ciò significa che una noce di cocco pesante, cadendo da un albero alto, colpirà il suolo (o qualunque altra cosa trovi stesso sul loro percorso) viaggiando a circa 50 miglia all'ora, con una forza d'impatto di oltre mille libbre. Questo è uno dei motivi per cui i gusci fibrosi delle noci di cocco sono così spessi: sono essenzialmente degli airbag per i fragili semi al loro interno.
È anche uno dei motivi per cui così tanti proprietari terrieri preferiscono non avere affatto noci di cocco. Sebbene la “morte per cocco” sia estremamente rara, quasi ogni anno alcune anime sfortunate vengono uccise o gravemente ferite dalle noci di cocco.
Tutte le noci di cocco possono essere mangiate?
Sì e no. In teoria, tutte le noci di cocco sono commestibili, ma in realtà non è così semplice. Per prima cosa, non tutte le persone possono mangiare le noci di cocco. Un'allergia alle noci di cocco è molto più rara delle allergie alle arachidi o alle noci, ma può succedere. Se sei allergico agli anacardi o ai pistacchi, c’è anche una buona probabilità che anche le noci di cocco causino una reazione, poiché contengono proteine abbastanza simili da “ingannare” il tuo sistema immunitario.
Supponendo che tu non sia allergico, le noci di cocco acquistate in un negozio di alimentari sono perfettamente sicure. Ma che ne dici di una noce di cocco che trovi? Beh, non c’è nulla di intrinsecamente pericoloso nelle noci di cocco selvatiche (a parte cadere in testa), ma ci sono alcuni motivi per pensarci due volte prima di infilare una cannuccia e un ombrellino in una noce di cocco che hai trovato sul terra.
Innanzitutto, c’è la durata di conservazione: una noce di cocco non aperta si manterrà a lungo – fino a sei mesi – ma non durerà per sempre, e se il guscio viene rotto o forato, si rovinerà molto più velocemente. Se ti stai chiedendo come sapere se una noce di cocco è ancora buona, aprila... lo saprai. Le noci di cocco marce hanno un odore e un sapore così disgustosi che c'è poco pericolo di consumarne accidentalmente una.
D'altra parte, una noce di cocco danneggiata può anche seccarsi: se la apri, troverai uno strato di "carne" secco e raggrinzito aggrappato all'interno del guscio. Il cocco essiccato non ti avvelenerà, ma probabilmente non vorrai mangiarlo.
Il problema principale con le noci di cocco selvatiche è che semplicemente non sai dove sono state. Per quanto riguarda la frutta, sono eccezionalmente resistenti al deterioramento, ma a meno che tu non abbia fatto naufragio di recente, probabilmente è meglio lasciare le noci di cocco che trovi esattamente dove le hai trovate.